Der Begriff Nachhaltigkeit (Sustainability) umschreibt das Leitbild für eine zukunftsfähige Entwicklung der Menschheit. Das heutige Verständnis von Nachhaltigkeit ist dreidimensional und bezieht sich auf die Bereiche Ökologie, Soziales, Ökonomie. Man spricht auch vom „magischen Dreieck der Nachhaltigkeit“, weil es zwischen den Dimensionen auf der Zielebene um die Herstellung von Win-win-Situationen gehen soll. Die Wurzeln für Begriff und Konzept der Nachhaltigkeit stammen in Europa aus der Forstwirtschaft und reichen bis ins Mittelalter.

Der heute gängige Begriff nachhaltiger Entwicklung („Sustainable Development“) entstand in der von den Vereinten Nationen 1983 gegründeten Brundtland Commission for Environment and Development. Das bis dahin dominierende umweltbezogene Verständnis von Nachhaltigkeit (ökozentrische Ausrichtung) wurde seinerzeit in die bis heute geltende anthropogene Vorstellung überführt. Damit rückten soziale Aspekte und die Verantwortung von Menschen und Gesellschaften im Sinne einer inter- und intragenerativen Gerechtigkeit gleichauf zum Umweltbezug. In diesem Sinne basiert das Nachhaltigkeitskonzept auf einer ethischen Grundlage. In einer dritten Stufe wurde es ausgebaut um die ökonomische Nachhaltigkeit.